«Красным кхмерам» удалось убедить государства ЮВА, что радикально-коммунистическая Кампучия является, скорее, их союзником, чем врагом. В ходе дипломатического турне по странам АСЕАН весной 1977 года Йенг Сари неустанно повторял, что «красные кхмеры» не допустят объединенного красного Индокитая под контролем Ханоя. Ему поверили. Особенно после того, как в ходе визита на Филиппины Йенг Сари официально заявил, что Демократическая Кампучия не поддерживает повстанческие коммунистические движения в Юго-Восточной Азии. Поэтому в целом отношения «красных кхмеров» со странами региона складывались нормально.
Малайзия была первым претендентом на полноценные межгосударственные отношения с Демократической Кампучией. Несмотря на то, что в апреле 1975 года «красные кхмеры» арестовали в окрестностях камбоджийской столицы около шестидесяти мусульман из арабских стран и Пакистана. Позже все они были убиты. Возможно, что руководство мусульманской Малайзии просто не знало об этих эксцессах.
В 1977 году происходил интенсивный обмен делегациями между двумя Малайзией и Демократической Кампучией, которые договаривались об установлении дипломатических отношений и развитии торговли. Но на пути кампучийско-малайзийского сближения встала проблема чамов — мусульманского этнического меньшинства Камбоджи.
Чамы — это потомки некогда многочисленного народа, проживавшего в VII–XVII веках в Чампе на территории современного центрального Вьетнама. Чампа была процветающим и могущественным индуистским государством, которое, однако, пало под ударами наступавших с севера вьетов. Вьетнамцы в буквальном смысле дотла изничтожили все чамское. А сами чамы, под влиянием малайских купцов принявшие ислам, в большинстве своем были вытеснены на кхмерские земли.
В 1960-е и начале 1970-х годов в Камбодже насчитывалось примерно 250 тысяч чамов, проживавших в 118 чамских деревнях, которые кхмеры называли мусульманскими или малайскими. Чамы расселялись по всей стране, но наибольшая их концентрация наблюдалась в провинции Компонгчам. Чамы, жившие в сельской местности, занимались садоводством, рыболовством, животноводством и лесозаготовками. В Пномпене они монополизировали торговлю скотом.
Чамы редко вступают в браки с кхмерами, вьетнамцами или китайцами. В то же время большинство чамов своим родным языком считают кхмерский. По сути, от кхмеров их отличает только религия. Французские колонизаторы называли чамов малайцами, а после восстановления независимости Камбоджи официально их стали именовать исламскими кхмерами.
Исторически чамы были очень аполитичны. В 1960-е годы в Камбодже не было ни одного сколь-нибудь заметного общественного деятеля из чамской среды.
Центральные правительства всегда слегка дискриминировали чамов, стараясь их ассимилировать. Поэтому после государственного переворота в 1970 году, в начале войны с лонноловским режимом, большинство чамов встало на сторону «красных кхмеров». Они надеялись, что победа коммунистов навсегда избавит их от притеснений центральных властей. Поначалу и «красные кхмеры» заигрывали с чамами, которые считались самыми бесстрашными солдатами а Камбодже.
Но в 1973 году «красные кхмеры» приступили к кооперированию крестьянства в освобожденных районах, что нарушало традиционный уклад жизни чамов. С этим они могли еще смириться. Но борьба «красных кхмеров» с религией и любых формах ее проявления, будь то буддизм или ислам, вызывала бурные протесты.
В ответ центральное руководство «красных кхмеров» выпустило директиву, в которой чамы более не причислялись к эксплуатируемым массам, потому что они жили «не столь тяжело, как остальные кхмеры». В том же документе жестко критиковалось нежелание чамов вступать в сельскохозяйственные кооперативы, создававшиеся в освобожденных районах. Первые вооруженные стычки чамов с «красными кхмерами» произошли в середине 1974 года. Выступления были жестоко подавлены. «Красные кхмеры» арестовали сотни чамов, в основном ученых мулл и старейшин чамских деревень. Эти аресты вызвали в декабре 1974 года новое вооруженное восстание чамов против — красных кхмеров», которое те также жестоко подавили.
В сентябре 1974 году руководство «красных кхмеров» приняло решение о роспуске т. н. исламского движения, которое действовало, в основном, на востоке страны и которым руководил престарелый чам-коммунист Сос Ман, вступивший в Коммунистическую партию Индокитая еще в 1950 году. Сос Ман занимал различные руководящие посты в партии. Затем он ушел во Вьетнам, учился в Москве и Пекине. В Камбоджу вернулся в 1970 году.
Некоторые вооруженные формирования чамов трансформировались в самостоятельные отряды, которые в конце 1974 года называли «белыми кхмерами». Этими отрядами командовали коммунисты-чамы, которые противились коллективизации, проводившейся «красными кхмерами». «Белые кхмеры» сражались со всеми — и с вьетнамскими коммунистами, и с войсками проамериканских режимов Сайгона и Пномпеня, и с «красными кхмерами». При этом они тоже считали себя коммунистами. Отряды «белых кхмеров» были ликвидированы в первые месяцы 1975 года.
Некоторые чамы переходили на сторону Лон Нола, который назначил их на офицерские командные должности в своей армии. Специально для обороны Пномпеня сформировали исламскую бригаду, командование которой, осознав бессмысленность сопротивления, в марте 1975 года решило с боями пробиваться в Таиланд, чтобы оттуда перебраться в Малайзию. Но ни один исламский солдат не дошел до Таиланда. «Красные кхмеры» всех перебили.