Тем не менее, во второй половине 1978 года в Кампучию сплошным потоком пошло китайское вооружение. Численность китайских техников и советников в ДК к концу 1978 года увеличилась до 15 тысяч человек.
В начале ноября 1978 года Пномпень посетила китайская делегация во главе с политическим противником Дэн Сяопина, бывшим личным телохранителем Мао Цзэдуна Ван Дунсином, который проинспектировал военные поставки Китая и завершение строительства китайскими специалистами военного аэродрома в Компонгчнанге.
Формальной целью визита являлось стремление Пекина продемонстрировать китайскую поддержку «красным кхмерам» перед лицом решающего вьетнамского наступления. Но на самом деле Ван Дунсин сообщил руководителям ДК весьма неприятную новость. Он предложил «красным кхмерам» предпринять меры по подготовке к длительному партизанскому сопротивлению и не рассчитывать на быстрый разгром вьетнамского агрессора с помощью Китая.
Пол Пот воспринял китайские рекомендации серьезно. На приеме в честь Ван Дунсина Пол Пот сказал о готовности «красных кхмеров» прекратить военные действия и подписать с Вьетнамом договор о дружбе и ненападении. В последний момент из текста своего выступления он вычеркнул следующую фразу: «Правительство Демократической Кампучии и коммунистическая партия убеждены, что могут рассчитывать на помощь братской китайской армии в случае необходимости».
В действительности, после начала вьетнамского наступления «красные кхмеры» могли рассчитывать только на заявления в их поддержку, прозвучавшие из Пекина.
Вьетнамское вторжение началось 21 декабря 1978 года, 30 декабря все китайские советники были вывезены на трех больших китайских кораблях из Компонгсаома. Последний китайский самолет, на борту которого находился и Сианук вылетел из аэропорта Почентонг б января 1979 года. А днем ранее посол КНР в ДК Сун Хао вместе с 27 сотрудниками китайского посольства на автомобилях покинули Пномпень в направлении тайской границы.
Победа коммунистов во Вьетнаме, Кампучии и Лаосе в 1975 году взволновала руководителей государств-членов Ассоциации стран Юго-Восточной Азии (АСЕАН), которая изначально создавалась как политико-экономическое региональное объединение с целью противодействия распространению коммунизма в ЮВА. Коммунистический Индокитай нарушал равновесие сил в Юго-Восточной Азии и вносил нервозность в межгосударственные отношения. Вспомнились предсказания американских аналитиков, что после ухода США из Индокитая вьетнамские коммунисты начнут экспортировать социалистическую революцию в другие страны ЮВА.
Политическая неустойчивость в регионе породила разные представления относительно того, как Ассоциация должна реагировать на положение в Восточном Индокитае после победы там коммунистов.
Мягкую позицию заняла Малайзия. По мнению заместителя премьер-министра Малайзии Тун Разака, поражение США в Индокитае предоставило беспрецедентную возможность установить в Юго-Восточной Азии новый порядок, свободный от иностранного доминирования и влияния, во имя сотрудничества на общее благо. Противоположную точку зрения выражал Сингапур, хотя его руководители также избегали демонстрировать чрезмерную враждебность к коммунистическим режимам в Индокитае. Индонезия осталась в стороне от этих дискуссий, поскольку изначально не рассчитывала на добрые отношения с коммунистическими правительствами Вьетнама и Кампучии. Во время войны Джакарта активно и открыто поддерживала проамериканские режимы в Южном Вьетнаме и Камбодже. Таиланд вообще превратился в прифронтовое государство, на восточных и северных границах которого появились сразу две социалистические страны — Демократическая Кампучия и Лаосская Народно-Демократическая Республика. В Бирме сложилось забавное положение. Военный диктатор Не Вин, объявив еще в 1962 году о строительстве социализма, одновременно вел затяжную и жестокую войну с коммунистическим повстанческим движением.
Проблема подавления левых, маоистских партизанских движений приобрела особую актуальность в целом для АСЕАН. При поддержке Китая, Вьетнама, Кампучии и Лаоса, почти во всех странах ЮВА подпольные коммунистические партии перешли к вооруженной борьбе против центральных правительств. Именно эти прокоммунистические партизанские армии должны были стать главными экспортерами социалистической революции по Юго-Восточной Азии.
«Красные кхмеры» постарались отвести от себя подозрения в экспорте революции. Выступая на саммите Движения неприсоединения, в августе 1976 года Кхиеу Самфан сказал: «Мы хотим, чтобы Юго-Восточная Азия стала подлинно независимым, нейтральным и мирным регионом. Как в настоящее время, так и в будущем в Юго-Восточной Азии не должно быть иностранных военных баз или вооруженных сил».
Кроме того, «красные кхмеры» отмежевались от замыслов Вьетнама по экспорту социалистической революции. Иенг Сари заявил представителям государств-членов АСЕАН: «Мы — не коммунисты, мы — революционеры и не принадлежим к группировке коммунистов Индокитая». Под революционерами Йенг Сари подразумевал борцов с западным империализмом и советским социал-империализмом.
По мере нагнетания напряженности в отношениях с Вьетнамом, высказывания «красных кхмеров» становились все более конкретными. Так, в декабре 1978 года посол Демократической Кампучии в Лаосе в интервью тайской газете «Нейшн ревью» сказал, что «красные кхмеры» сражаются с Вьетнамом «но имя защиты не только Кампучии, но также и всей Юго-Восточной Азии; если Вьетнам сможет проглотить Кампучию, не сможет также проглотить и всю Юго-Восточную Азию».