Однако отношение Советского Союза к «красным кхмерам» начало меняться. Особенно после того, как в апреле 1977 года войска Демократической Кампучии совершили первое крупномасштабное вторжение во Вьетнам.
В мае 1977 года в Москву прибыли премьер-министр СРВ Фам Ван Донг, член политбюро ЦК КПВ Ле Дык Тхо, ответственный за внешнюю политику Вьетнама, и министр обороны СРВ Во Нгуен Зиап. Советско-вьетнамские переговоры в мае — июне 1977 года закрепили стратегическое внешнеполитическое партнерство между двумя странами. Вьетнам стал членом Международного банка экономического сотрудничества и Международного инвестиционного банка, функционировавших под патронажем СССР. Советский Союз согласился почти бесплатно построить во Вьетнаме сорок промышленных объектов, заложив тем самым фундамент для индустриализации аграрного Вьетнама. Взамен Москва получала доступ к объектам военного назначения во Вьетнаме, что в перспективе должно было привести к существенному наращиванию политического влияния СССР во всем регионе Юго-Восточной Азии.
В июле 1977 года многочисленная советская военная делегация, в состав которой входили представители всех трех видов вооруженных сил, тайно посетила Дананг, Камрань и другие места на юге Вьетнама, где ранее располагались военные базы США. Вскоре в Камрани появилась крупная военная (воздушно-морская) база СССР Советские военные специалисты проверили состояние захваченного вьетнамцами арсенала американского оружия. С октября 1977 года Вьетнам начал тайно отправлять трофейное американское вооружение в Эфиопию, африканскому клиенту СССР
В целях укрепления вооруженных сил Вьетнама Москва передала Ханою две подводные лодки, один эсминец, большое количество патрульных судов и четыре эскадрильи истребителей МИГ-21. К концу 1978 года численность советских военных советников во Вьетнаме увеличилась до шестисот человек, а объем военной помощи — до семидесяти пяти миллионов долларов.
Тогда же, летом 1977 года, в ходе многочисленных переговоров вьетнамские руководители проинформировали руководство СССР о подготовке мер по свержению режима Пол Пота с последующим приведением к власти в Кампучии более покладистых кхмерских деятелей.
Теперь уже «красные кхмеры» начали засылать в Москву поздравительные телеграммы. 20 июня 1977 года Кхиеу Самфан поздравил Леонида Брежнева в связи с его избранием председателем Президиума Верховного совета СССР А в октябре 1977 года все тот же Кхиеу Самфан направил Брежневу приветственную телеграмму по случаю государственного праздника СССР — годовщины Октябрьской революции. Но было уже поздно. Теперь советские руководители оставляли без внимания послания «красных кхмеров», перейдя к жесткой критике их внутренней и внешней политики. Во вьетнамо-кампучийском конфликте СССР однозначно принял сторону Вьетнама.
В конце 1977 года «красные кхмеры» открыто заняли враждебную СССР позицию. Их естественным союзником в этом противостоянии являлся Китай. С 3 по 15 декабря 1977 года в Демократической Кампучии с официальным визитом находился заместитель премьера КНР, член политбюро ЦК КПК Чэнь Юнгуй, который подписал с «красными кхмерами» секретный договор о совместном противодействии социал-империализму, то есть СССР.
В 1977—78 годах важнейшим приоритетом внешней политики КНР было формирование единого международного фронта против СССР. Локальным участком этой борьбы стала политика сдерживания союзника СССР — Вьетнама — с помощью Демократической Кампучии. В газете «Жэньминь Жибао», органе ЦК Коммунистической партии Китая, 12 июля 1978 года была напечатана передовая статья, в которой выражалась полная поддержка «кампучийской революции, возглавляемой выдающимися революционными деятелями товарищем Пол Потом и товарищем Йенг Сари, которым противостоит горстка ревизионистов, поддавшихся козням социал-империалистов».
В январе 1978 года на севере Лаоса состоялась конфиденциальная встреча между главнокомандующим сухопутными войсками СССР Иваном Павловским и министром обороны СРВ Во Нгуен Зиапом, которые обсудили положение в Кампучии и будущее «красных кхмеров». Совет Павловского вьетнамцам звучал по-военному кратко: «Сделайте Чехословакию». Советский генерал рекомендовал вьетнамским войскам сделать в Пномпене то, что советские войска сделали в Праге в 1968 году.
В середине февраля 1978 года состоялась незапланированная поездка во Вьетнам члена политбюро ЦК КПСС Георгия Романова, после которой Ханой присоединился к советским обвинениям в адрес Китая по поводу его политики в Кампучии. 21 февраля 1978 года «Радио Ханоя» обвинило неназванную державу в использовании Кампучии для нападений на Вьетнам: «Международные реакционеры помогли [«красным кхмерам»] создать и оснастить за одну ночь дюжину дивизий, вооруженных тяжелой артиллерией и боевыми самолетами, которых Кампучия раньше не имела».
После того, как кампучийско-вьетнамское противостояние переросло в вооруженный конфликт «красные кхмеры» обвинили СССР в причастности к подготовке вьетнамского наступления. «Радио Пномпеня» сообщало: «Иностранные [советские] технические специалисты и советники оказывают помощь вьетнамскому командованию в пехотных и танковых дивизиях».
29 июня 1978 года Вьетнам вступил в Совет экономической взаимопомощи (СЭВ), торгово-экономическое объединение стран советского блока. Продолжались массированные поставки советского вооружения во Вьетнам, который готовился к войне не только с «красными кхмерами», но и к отражению возможного нападения со стороны Китая. Предполагалось, что именно так Пекин может среагировать на вторжение вьетнамцев в Кампучию.